Ethereum is een open-source, decentraal platform dat slimme contracten mogelijk maakt. Het werd in 2013 gelanceerd door Vitalik Buterin, een jonge programmeur die zich al langer bezighield met Bitcoin. Net als Bitcoin maakt Ethereum gebruik van blockchain technologie, maar in tegenstelling tot Bitcoin is Ethereum niet alleen bedoeld als digitale valuta, maar ook als platform voor de ontwikkeling van decentrale toepassingen.
Ethereum maakt gebruik van dezelfde technologie als Bitcoin, namelijk blockchain. Een blockchain is een gedecentraliseerd grootboek waarin alle transacties geregistreerd worden. Elk blok in de keten bevat een aantal transacties en een referentie naar het vorige blok. Dit zorgt voor een veilige en onveranderbare opname van de transacties.
De grootste innovatie van Ethereum is het gebruik van slimme contracten. Een slim contract is een programma dat automatisch uitvoert als bepaalde voorwaarden zijn vervuld. Dit maakt het mogelijk om zonder tussenkomst van een derde partij, bijvoorbeeld een bank, transacties uit te voeren. Dit kan een grote impact hebben op allerlei industrieën, zoals financiën, verzekeringen en vastgoed.
Ethereum maakt gebruik van Ether als digitale valuta. Ether is de interne valuta van het Ethereum netwerk en wordt gebruikt om gas te betalen voor de uitvoering van slimme contracten en transacties op het netwerk.
Ethereum heeft een aantal voordelen ten opzichte van Bitcoin. Zo is de block time van Ethereum korter, waardoor transacties sneller verwerkt worden. Ook is de maximale hoeveelheid Ether die kan worden gecreëerd oneindig, terwijl de hoeveelheid Bitcoin beperkt is tot 21 miljoen.
Ondertussen heeft Ethereum de overstap gemaakt van Proof-of-Work (PoW) naar Proof-of-Stake (PoS) als consensusmechanisme. PoS is een andere manier om consensus te bereiken binnen een blockchain-netwerk. In plaats van dat mijnwerkers met behulp van hun computerkracht de volgorde van transacties bepalen en nieuwe blokken toevoegen aan de blockchain, wordt dit gedaan door validators die een bepaalde hoeveelheid Ether staken als “staking” of “skin in the game”. De validators die meer staken hebben een grotere kans om een nieuw blok te valideren en beloond te worden met een deel van de transactiekosten.
In plaats van het minen van nieuwe Ethereum, krijgen validators een beloning in de vorm van een deel van de transactiekosten. Dit proces van staking is bedoeld om de energie-efficiëntie en de gedecentraliseerde deelname te verhogen, en is bedoeld om de validatie van de blockchain veiliger te maken.
Er zijn nog wel manieren om aan Ethereum te komen, zoals kopen op een exchange, verdienen als beloning voor het gebruiken van een dapp of in staat zijn om het te krijgen als betaling voor goederen of diensten.
Het is ook belangrijk om te weten dat de inflatie van Ethereum beperkt is door de hoeveelheid validators die actief zijn op het netwerk en de hoeveelheid Ether die zij staken
Dit betekent dat hoe meer validators actief zijn en hoe meer Ether zij staken, hoe lager de inflatie zal zijn. Dit is ook de reden waarom de inflatie van Ethereum na verloop van tijd afneemt.
Daarnaast is er ook een mechanisme dat genaamd “Ethereum Improvement Proposals” (EIPs) waarmee veranderingen in de Ethereum blockchain kunnen worden voorgesteld en uitgevoerd. Een van deze EIPs is EIP-1559, die een aanpassing van de transactiekosten bevat. Dit zou ertoe kunnen leiden dat de inflatie van Ethereum verder afneemt.
De voordelen van PoS ten opzichte van PoW zijn onder andere minder energieverbruik, minder speculatie op de prijs van de cryptocurrency en een grotere gedecentraliseerde deelname. PoS is een stuk efficiënter dan PoW, omdat er minder rekenkracht nodig is om het netwerk in stand te houden, waardoor er minder energie verbruikt wordt.
Ethereum’s overstap naar PoS is een belangrijke stap in de richting van een meer duurzame en efficiënte blockchain. Het is een van de grootste en meest complexe netwerken die ooit van consensusmechanisme zijn veranderd, en het is een goed voorbeeld voor andere blockchain-projecten die overwegen om hetzelfde te doen.
Er zijn echter ook enkele nadelen aan Ethereum. Zo is er momenteel een hogere volatiliteit dan bij Bitcoin en is het netwerk minder gedecentraliseerd, waardoor er een groter risico bestaat op een 51% aanval.
Er is nog steeds een kans op een 51% aanval op een blockchain-netwerk dat gebruikmaakt van Proof-of-Stake (PoS) in plaats van Proof-of-Work (PoW). Een 51% aanval is een situatie waarbij een groep validators, of een enkele validator met een grote hoeveelheid staked Ether, controle krijgt over meer dan 50% van de validatiekracht van het netwerk. Dit zou hen in staat stellen om dubbele uitgaven uit te voeren, transacties te annuleren of zelfs de regels van het netwerk te veranderen.
Het gevaar van een 51% aanval is echter minder groot in een PoS-netwerk dan in een PoW-netwerk, omdat het veel duurder is om controle te krijgen over meer dan 50% van de validatiekracht van een PoS-netwerk. In een PoW-netwerk is het alleen nodig om meer rekenkracht te hebben dan de rest van het netwerk, terwijl in een PoS-netwerk de aanvaller ook een grote hoeveelheid Ether zou moeten staken, waardoor het veel duurder zou zijn.
Daarnaast zijn er ook mechanismen die zijn ontworpen om het risico van een 51% aanval te verminderen, zoals de implementatie van “slashing conditions” waarmee validators die de regels van het netwerk overtreden, zoals een 51% aanval, worden gestraft door een deel van hun staked Ether te verliezen. Dit is bedoeld om validators af te schrikken om deel te nemen aan zo’n aanval.
Ethereum is momenteel een van de grootste en meest gedecentraliseerde PoS-netwerken, met honderden validatie-knooppunten en duizenden individuele validators. Dit maakt het veel moeilijker voor een enkele partij om controle te krijgen over meer dan 50% van de validatiekracht.
Er zijn ook plannen om Ethereum te veranderen naar een andere vorm van PoS genaamd “shard-based” PoS, waarmee het netwerk wordt opgedeeld in kleinere delen genaamd shards, die elk hun eigen validatieproces hebben. Dit zou het nog moeilijker maken voor een enkele partij om controle te krijgen over meer dan 50% van de validatiekracht en het netwerk nog veiliger te maken.
In conclusie, Ethereum is een innovatief platform dat veelbelovende toepassingen biedt voor de ontwikkeling van decentrale toepassingen en slimme contracten. Hoewel er nog enkele uitdagingen zijn waar Ethereum mee te maken heeft, biedt het grote mogelijkheden voor de toekomst.